故事讲述了梅海涛是一个十分孝顺的农家子弟，大学毕业后和城里姑娘杜鹃结婚。杜鹃十分看不起来自乡下的婆婆宋莲花，总是白眼相待。通过婆婆忍辱负重的感人行动和参加传统文化论坛，杜鹃深受教育，思想发生了彻底的转变。树欲静而风不止，子欲孝而亲不待。婆婆宋莲花因劳累过度，突然病重经抢救无效撒手人寰。杜鹃悔恨交加，痛不欲生。
索菲亚（艾丽西亚·维坎德 Alicia Vikander 饰）自幼就失去了父母沦为孤儿，成年之后，她邂逅了年长于她很多的富有商人科尼利厄斯（克里斯托弗·瓦尔兹 Christoph Waltz 饰）。科尼利厄斯虽然可以轻易的用钱买到世界上的一切，却遗憾于无法拥有自己的孩子，于是他迎娶索菲亚后最大的愿望，就是希望后者能够给她带来一个可以继承家族财产的男孩。科尼利厄斯邀请了画家简（戴恩·德哈恩 Dane DeHaan 饰）来替他们夫妻两人绘制肖像画，在此过程中，索菲亚被简的才华所吸引，深深的爱上了他。很快，索菲亚就发现自己无法生育，这也就意味着，她在这段婚姻里的下场只有一个，那就是被抛弃。
1945年8月，日寇无条件投降。羊角大娘（丁一 饰）在回村的路上捡到一个弃婴，从包裹婴儿的衣服上看，这应是一个日本小孩，犹豫再三，她还是把他抱回了家。村里乡亲和家人处于对日寇的痛恨，坚决反对她收养这个敌国婴儿，但人性善良的羊角大娘最终留下了他，取名狗娃，当孙子养着。渐渐长大的狗娃善解人意，他把羊角大娘的哑巴儿子葫芦（尤勇 饰）视为父亲，不料葫芦在一次筑路事故中遇难，无奈之下狗娃被送给无儿无女的牛金川（祝士彬 饰）。再后来，日渐年迈的大娘为给女儿秀秀（李婷 饰）换回一笔出嫁的彩礼，把狗娃送给了清凉寺。二十年后，随国家佛教代表团出访的明镜法师（濮存新 饰）到达日本，大岛和子（栗原小卷 饰）从那根腰带上认出了眼前的明镜法师就是自已失散了几十年的儿子...
